Scrittore
francese. Appartenente ad una nobile famiglia, imparentata ai Condé,
abbracciò giovanissimo la carriera militare e partecipò come
sottotenente alla campagna di Prussia, conclusasi nel 1763. Nel medesimo anno
sposò Renée-Pelagie de Montreuil, che gli rimase sempre legata,
nonostante egli non dissimulasse la propria vita libertina. Il marchese
coltivò anche la propria vocazione ed attività di scrittore, di
cui poesie leggere, libelli e commedie furono il frutto. Dimessosi
dall'esercito, divenne abituale frequentatore delle case da gioco parigine,
intrecciando inoltre numerose relazioni con attrici di successo: sempre nel 1763
fu incarcerato e dovette scontare la prima delle innumerevoli condanne per
immoralità che contribuirono alla nascita dell'alone leggendario intorno
alla sua esistenza. Nel 1768 fu nuovamente imprigionato con l'accusa di
perversione e nel 1772 si sottrasse con la fuga in Italia - in compagnia della
cognata, che ne era l'amante - alla condanna a morte in contumacia per i reati
di avvelenamento e sodomia; fu comunque arrestato e rinchiuso in carcere, ma
riuscì ad evadere l'anno successivo. Visse quindi nel suo castello di La
Coste, in cui condusse fino ad estremi di perversione le proprie esperienze
erotiche. In seguito a un nuovo grave scandalo, nel 1777 fu arrestato e rimase
nel carcere della Bastiglia fino al 1790, quando venne liberato durante la
Rivoluzione. Durante il periodo di prigionia compose numerose opere, la maggior
parte delle quali rimase però inedita e fu pubblicata solo molto tempo
dopo la sua morte: fra queste citiamo il
Dialogo tra un prete e un
moribondo (1782, edito nel 1926), una professione di ateismo, sostanziata da
un materialismo integrale e da un assoluto nichilismo;
La
verità,
poema trovato tra le carte di La Mettrie (1785, edito
nel 1961), poemetto in versi e prosa che esalta il disegno criminoso della
Natura, immorale e nemica dei suoi figli;
Gli infortuni della virtù.
Incidenze (1788, pubblicato nel 1930) che, rimaneggiato e modificato in
Giustina,
o le disgrazie della virtù,
apparve nel
1791; l'incompiuto
Le 120 giornate di Sodoma (1782-85, edito in tre
volumi nel 1931-35), descrizione ossessiva di seicento tipi di perversioni.
Scarcerato, abbracciò la causa dei rivoluzionari e divenne segretario
dell'Assemblea Costituente: a questo periodo risalgono numerosi opuscoli
polemici che inneggiano alla Rivoluzione, l'edizione di
Giustina (1791) e
un'opera teatrale (
Oxtiern o le disgrazie del libertinaggio, 1791).
Durante il Terrore, però, fu sospettato di tradimento, gettato
nuovamente in prigione, rischiando addirittura la ghigliottina. Tornato in
libertà con la caduta di Robespierre, si dedicò alla pubblicazione
delle sue opere più importanti, il romanzo
Alina e Valcour (1795)
- nel quale espose il suo pensiero in fatto di morale, di religione e di
politica, e si professò ateo, anticlericale, repubblicano e progressista
- e il saggio
La filosofia nel budoir (1795), descrizione dell'educazione
erotica di una fanciulla. Nel 1797 apparve l'imponente epopea del vizio,
La
nuova Giustina o
Le disgrazie della virtù,
seguita dalla
storia di Giulietta sua sorella o
La prosperità del vizio, in
dieci volumi, e nel 1800 la raccolta di racconti
I crimini dell'amore.
Individuato come l'autore di
Giustina e Giulietta, giudicate infami e
immorali, incorse nuovamente in una condanna per empietà, oscenità
e perversione: incarcerato nel 1801, fu quindi rinchiuso a Charenton,
nell'ospedale dei pazzi, dove rimase - organizzando spettacoli per gli altri
internati e continuando a comporre e a fare progetti - fino alla morte. L'opera
di
S., ignorata o rifiutata per la sua immoralità per oltre un
secolo, è divenuta, a partire dai primi anni del Novecento oggetto di
studio e di interesse per psichiatri e psicanalisti: al suo nome è
connessa, per il ricorrere della tematica nei suoi scritti, la definizione
moderna di una perversione sessuale con il termine sadismo. Figura assai
complessa e facilmente soggetta a strumentalizzazioni,
S. ha influenzato
poeti ribelli e critici nei confronti della società borghese come C.
Baudelaire e A. Rimbaud, e la sua produzione letteraria fu rivalutata da G.
Apollinaire, dai poeti surrealisti, e da autori come P. Klossowski, M. Blanchot
e J.-P. Sartre, che vi hanno scorto la libera espressione, priva di ogni censura
morale, di impulsi e aspetti fondamentali della natura umana, quali la
preminenza della sessualità e la tensione verso la distruzione. Dal punto
di vista stilistico, le opere di
S. rivelano una completa padronanza
degli strumenti del romanzo del Settecento, unita a un'ossessione
classificatoria che lo spinge a un elenco minuzioso di tutte le possibili
modalità del vizio (Parigi 1740 - Charenton-le-Pont 1814).